Předchůdce dnešních čajovníků známých pod označením Camellia Sinensis se narodil v horách, rozpínajících se na území dnešní Barmy, Laosu, Thajska a také severovýchodní Indie. Jako první a logický způsob jeho požívání je zmíněno pojídání samotných čajových lístků, které se v kulturách Barmy a Thajska dochovalo dodnes.
Do Číny se čaj dostal o mnoho století později a podle dostupných pramenů se také zde konzumoval nejprve jako pokrm.